La basura espacial es un problema tan real que los satélites Starlink hacen miles de maniobras de evasión cada mes

 A finales de la década de 1950, los seres humanos alcanzamos un hito extraordinario: fuimos capaces de poner el órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Y desde ese entonces no hemos dejado de lanzar objetos al espacio, pero nuestra ambición por explorar el cosmos ha derivado en un creciente y preocupante problema: el de la basura espacial.

En 2022, según Statista, había aproximadamente 6.900 satélites orbitando nuestro planeta. Expertos como el astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Jonathan McDowell, estiman que dentro de esta década podríamos llegar a tener hasta 100.000 satélites en órbita. Se trata de un aumento que se traducirá en más desechos en órbita.

Starlink nos muestra lo que está pasando en el espacio

La ecuación es bastante simple. A mayor cantidad de desechos orbitales, mayores probabilidades de causar problemas. Si bien muchas piezas son lo suficientemente grandes como para ser rastreadas, otras más pequeñas se escapan de los sensores y también presentan una amenaza por posible impacto debido a las velocidades extremadamente altas en la que viajan.

Starlink puede ser un buen ejemplo para entender lo que está sucediendo en órbita y cómo se deben tomar medidas para mitigar posibles colisiones. La compañía de internet satelital de SpaceX presenta cada determinada cantidad de tiempo un informe ante la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) que revela la cantidad de maniobras de evasión realizadas.

Satélite Starlink

El documento señala que los satélites Starlink completaron poco más de 25.000 maniobras de evasión entre el 1 de diciembre de 2022 y el 21 de mayo de 2023. Si bien, cabe señalar, la compañía de Elon Musk dice superar el estándar de evasión de la industria, la cantidad de maniobras realizadas se duplicaron en relación al período anterior al tiempo que agregó 457 satélites a la órbita.

Analizando minuciosamente lo que ha ocurrido nos encontramos con que, de las 25.000 maniobras, más de 1.300 respondieron a la necesidad de actuar ante los escombros generados por el satélite ruso destruido en una prueba antisatélite del mismo país en noviembre de 2021. Recordemos que aquel evento no ha estado exento de polémicas por el campo de escombros generado.

Tras la prueba, los tripulantes de la Estación Espacial Internacional se vieron obligados a refugiarse en las cápsulas acopladas durante un período de dos horas ante un posible impacto. Ahora bien, la mayor parte de los escombros del satélite ruso han ido desapareciendo y en la actualidad solo queda un remanente del 9% en órbita, aunque un número menor, todavía representando riesgos.

Imágenes: SpaceX | ESA

Debido a la basura espacial, en un siglo no podremos salir al espacioB

Restos orbitan la Tierra de forma descontrolada y suman unos 166.000 millones de deshechos de diámetro superior a un milímetro y menor de un centímetro. Unos 750.000 tienen entre uno y 10 centímetros de diámetro. Otros 21.000 son mucho más grandes.

Si seguimos a este ritmo, la basura espacial impedirá que dentro de un siglo podamos viajar al espacio sin rieso de colisión.

Basura espacial

Invitado a la conferencia espacial que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha celebrado esta semana en Darmstadt y a la que han acudido 400 expertos de todo el mundo, la predicción de los cien años son palabras del astrofísico Donald Kessler, a quien le debemos la definición del llamado efecto Kessler. Sus palabras exactas fueron:

Dentro de cien años, ya no podremos poner en órbita más satélites y viajar al espacio se habrá vuelto demasiado peligroso, porque resultará prácticamente inevitable no chocar con alguna pieza de chatarra espacial. Es necesario hacer algo cuanto antes y, lamentablemente, el presupuesto de la NASA para el problema de la basura espacial no ha cambiado en los últimos 20 años, lo que suponer que será necesario hacer más con menos recursos.

A pesar de que se están proyectando algunas soluciones tecnológicas para resolver este problema, Kessler es escéptico porque son tecnologías que aún no se han probado. Sugiere, pues, que antes de nada es necesaria una regulación más estricta, y que los satélites deben ser construidos más a prueba de impactos.

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La basura espacial no para de crecer: 17.400 desechos orbitan la Tierra

Impacto en la cúpula de cristal de la Estación Espacial Internacional el pasado día 12. Es de 7 centímetros. ESA

La basura espacial que rodea actualmente la Tierra ha ido aumentando paulatinamente en los últimos meses de 2015 y primeros de 2016: en apenas nueve meses ha pasado de los 16.925 objetos registrados en junio del año pasado a los 17.385 contabilizados durante los tres primeros meses de este año, según los datos facilitados por la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales, que hace recuento de los escombros espaciales que orbitan la Tierra.

MÁS INFORMACIÓN

• Un cohete que se come la basura espacial
• El peligro de la chatarra espacial
• Un satélite ruso, destruido al chocar con un fragmento chino de basura espacial

La mayor parte de estos objetos artificiales tienen un tamaño igual o mayor a 10 centímetros. De ellos, unos 2.000 son etapas de cohetes casi vacías de combustible que cumplieron su misión de lanzar los satélites que portaban, otros tantos son objetos eyectados por vehículos espaciales o satélites en el transcurso normal de sus operaciones (cofias de cohetes, adaptadores, cubiertas de lentes o de equipos, etcétera); unos 4.000 son satélites de todo tipo, y cerca de 10.000 son fragmentos resultado principalmente de explosiones de distinta naturaleza y, en menor medida, de colisiones en el espacio.

Por ejemplo: la colisión en 2009 entre los satélites Iridium 33 y Kosmos 2251 generó unos 2.000 de ellos, mientras que la destrucción del satélite Fengyun 1C por parte de un misil lanzado desde China durante una demostración militar (colisión intencionada) generó casi 4.000 fragmentos.

De manera desglosada, de estos 17.385 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la Comunidad de Estados Independientes -antigua Unión Soviética- se mantiene como la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.276 objetos; seguida de Estados Unidos con 5.483 y de China con 3.791.

Representación de la basura espacial hecha por la ESA.

Mientras, la Agencia Espacial Europea (ESA) sigue siendo la entidad que menos objetos emite al espacio, con 109 cuerpos, de los cuales 56 proceden de explosiones y 53 son cohetes, cuerpos y demás escombros.

Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'arrojan' a la órbita terrestre aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 520 franceses, los 215 que tiene Japón, los 176 indios, o los 815 de otras naciones, según se desprende de este informe de la NASA.

El programa de la NASA encargado de controlar la basura espacial es el US Space Surveillance Network (SSN). La iniciativa la desarrolla el Gobierno de Estados Unidos y tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra.

ELPAIS.ES

Eliminación de la Basura Espacial

Fragmentos de cohetes, piezas de satélites, restos de explosiones, polvo, partículas de pintura... la órbita terrestre se asemeja cada vez más a un enorme vertedero espacial. Y por desgracia nuestra forma de vida depende de las redes de satélites (GPS, móviles, TV...) que corren peligro en aumento por la cantidad de chatarra orbital que hay.
Ya Donald Kessler en los años 70 vaticinó que si se superaba una densidad crítica de basura espacial, se producirían colisiones en cascada.
El problema es que además de la pérdida del satélite, un choque de estas nubes de desechos generaría millones de nuevos fragmentos que , a velocidades superiores a una bala, romperían todo a su paso . Los impactos resultarían tan frecuentes que imposibilitarían el actual sistema de satélites terrestres, es lo que se denominó el "síndrome de Kessler".
Desde la primera basura orbital, el Sputnik 1 de 1957 hasta hoy, la Oficina del programa de la NASA de Restos Orbitales estima que se han lanzado alrededor de 6.000 satélites artificiales, de los cuales 800 siguen activos aunque el número exacto se desconoce.
Los choques entre los satélites inactivos, las explosiones y las herramientas que se les escapan accidentalmente a los astronautas han generado esta peligrosa nube material.
Se han llegado a localizar más de 21.000 objetos mayores de 10 cm que corresponderían, según Emmet Fletch de la ESA, al 99% de la masa en órbita; el resto serian 600.000 objetos de entre 2 mm y 1 cm de diámetro. La probabilidad actual es de una colisión cada tres años que generaría más basura. Hemos de tener en cuenta que el impacto de un desecho en torno a los 2 cm puede inhabilitar una nave y estos son fragmentos difíciles de esquivar.

Nacho Padró