La quema de combustibles fósiles, principalmente petróleo y carbón, tiene un impacto generalizado en los océanos del planeta. La polución que genera cada mes sería equivalente a la que producirían cuatro vertidos de petróleo como el que en 2010 causó el grave accidente petrolero de la plataforma Deepwater Horizon de BP en el Golfo de México (EEUU).
Así lo asegura un equipo de investigadores que durante la expedición oceanográfica española Malaspina del CSIC cuantificó la cantidad de sustancias contaminantes que llegan al Atlántico, al Índico y al Pacífico procedentes de la atmósfera.
Los resultados del análisis de las muestras de aire (gases y aerosoles), del agua de lluvia y de las aguas superficiales del océano que recogieron cuando viajaban a bordo del buque Hespérides, entre diciembre de 2010 y julio de 2011, se publican esta semana en la revista Nature Geoscience. Los análisis se realizaron en Madrid y en Barcelona.
Según detalla por teléfono Jordi Dachs, coautor del estudio e investigador del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (CSIC), en Barcelona, su equipo midió un grupo de sustancias denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos: "Se producen sobre todo durante la quema de petróleo y carbón. Cuando la combustión es incompleta, es decir, que no se queman bien, se generan estos hidrocarburos".
Cada mes, aseguran, llegan a los océanos procedentes de la atmósfera unas 90.000 toneladas de hidrocarburos aromáticos policíclicos, es decir, cuatro veces más que las que generó el vertido en el Golfo de México, considerado el mayor de la Historia.
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La expedición Malaspina no llegó a Asia, por lo que en esta cifra no estaría incluida la polución generada por la quema de combustibles fósiles en países como China o India.
Un problema generalizado
No obstante, según Jordi Dachs, más relevante que la cantidad de sustancias contaminantes producidas por la combustión incompleta de carbón o petróleo es que éstas parecen estar presentes en todas partes: "Es un problema generalizado", sostiene.
Debido a su cercanía, en las proximidades de los continentes había mayor concentración que en mar abierto. Y también había más hidrocarburos en los 100 metros superficiales que en el fondo. Aunque en este estudio no han tomado muestras de aguas profundas, saben por otras investigaciones que los más persistentes llegan a los 4.000-10.000 metros de profundidad.
A pesar de que no estudiaron específicamente las concentraciones de estos hidrocarburos en aguas próximas a España, los niveles detectados, señala el científico, eran similares a los encontrados en otras zonas.
Por lo que respecta al efecto que tienen en la vida marina, Dachs recuerda que "todavía existen pocos estudios. Los hidrocarburos más persistentes van al fondo del océano, hay otros que se degradan y otros que tienen efectos tóxicos", explica. De hecho, algunos de ellos, como el benzopireno, son cancerígenos.
Sin embargo, el investigador no cree que estos contaminantes supongan un riesgo para las personas si consumen pescado expuesto a estas sustancias: "Los peces pueden incorporarlos a su organismo y metabolizarlos, es decir, transformarlos en otras sustancias que puedeN eliminar. Pero en esa transformación sí pueden sufrir efectos tóxicos".
La única forma de reducir las emisiones, señala el investigador, es disminuir la quema de combustibles fósiles, a los que los científicos atribuyan un papel clave en el aumento de temperaturas, y mejorar la eficiencia de los procesos de combustión. Sin embargo, Dachs lamenta que la tendencia a nivel global sea la contraria: "A nivel planetario, estamos aumentando el consumo de combustibles fósiles".
Teresa Guerrero para elmundo.es
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