La capacidad de los humanos para transformar el entorno natural a menudo se considera un fenómeno moderno debido al aumento del ritmo de la deforestación, la erosión del suelo, las emisiones de gases de efecto invernadero y tantos otros procesos capaces de alterar la superficie de nuestro planeta como nunca antes. Así, no hace mucho tiempo, un grupo internacional de geólogos consideró que el inicio del llamado Antropoceno, la época en que el efecto que los humanos han tenido sobre la Tierra ha tenido un mayor alcance, fue datada a mediados del siglo XX.
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Sin embargo, los hechos que constituyen esta transformación, o el punto en el tiempo en el que esta actividad humana se comienza a considerar significativa, aún se encuentra en pleno debate, y así, muchos investigadores desafían este marco recientemente colocado en torno a la historia geológica de nuestro planeta.
De este modo, un nuevo mapa sintetizado a partir de más de 250 arqueólogos de todo el mundo sostiene que la huella humana en el suelo de nuestro planeta se remonta mucho antes que la era nuclear. Un grupo central de esos investigadores de las Universidades de Washington y Maryland; y del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, ilustran en un estudio publicado en la revista Science este mes de agosto, cómo los primeros seres humanos, los cazadores recolectores y los primeros agricultores ya alteraron fundamentalmente el planeta hace 3.000 años.
ArchaeoGlobe: un gran proyecto colaborativo
El proyecto ArchaeoGLOBE analiza el uso de la tierra desde hace aproximadamente 10.000 años; la época de los cazadores y recolectores, hasta el año 1850, después de la Revolución Industrial. El nuevo estudio proporciona una perspectiva arqueológica a los modelos existentes del uso histórico de la tierra.
"La agricultura comenzó antes y en más partes del mundo de lo que estudios más recientes han informado"
Basado en la experiencia de los investigadores sobre la relación del hombre con el entorno en 6 continentes, el mapa elaborado en el marco del proyecto, muestra como la agricultura -una extracción de recursos ambientales que deja una marca compleja en el paisaje- comenzó antes y en más partes del mundo de lo que estudios más recientes han informado.
Caza y recolección hace 10.000 años
"Hay arqueólogos trabajando sobre esto en todo el mundo, pero analizan sus datos de manera diferente, por lo que puede resultar difícil encontrar patrones a gran escala", explica Ben Marwick, profesor asociado de antropología en la Universidad de Washington y co-autor del artículo publicado en Science. "Al hacer una serie de preguntas a los arqueólogos de todo el globo en lugar de combinar los diferentes conjuntos de datos, hemos tratado de responder a una pregunta fundamental: ¿qué estaban haciendo las personas y en qué medida, en diferentes partes del mundo?"
El hombre antiguo y el Medio Ambiente
"El equipo pasó meses desarrollando la encuesta y considerando cómo dividir la Tierra en regiones analíticas", explica Lucas Stephens, doctorado en la Universidad de Pensilvania e investigador postdoctoral en la Universidad de Maryland, y quien coordinó la colaboración global de arqueólogos de todo el mundo. Al final, el equipo dividió la Tierra -excluyendo la Antártida- en 146 regiones y instando a los expertos aportar los datos disponible sobre la actividad humana en esas regiones y durante 10 momentos diferentes en el tiempo.
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Entre sus hallazgos los investigadores averiguaron que la búsqueda de alimento, definida como caza, recolección y pesca, era común en la mayoría de las partes del mundo hace 10.000 años, pero disminuyó en más de la mitad de las regiones del mundo hace 3.000 años. También que el pastoreo, la cría de ganado, ya se había extendido hace 8.000 desde algunas de sus áreas de origen en el suroeste de Asia a ambientes áridos como el norte de África y Eurasia, donde fue común hace 4.000 años.
En general, se cree que la agricultura reemplaza la caza y la recolección pero en algunas áreas se produjo simultáneamente
Del mismo modo que hace 6.000 años, ya se practicaba alguna forma de agricultura en casi la mitad de las regiones del mundo, y hace 3.000 esta estaba muy extendida. En general, se cree que la agricultura reemplaza la caza y la recolección como un medio de producción de alimentos, pero en algunas áreas, la agricultura se produjo simultáneamente o como complemento de la alimentación.
"Este tipo de trabajo nos hace repensar el papel de los humanos en los sistemas ambientales, particularmente en la forma en que entendemos los ambientes 'naturales'", comenta Stephens. "Muchos investigadores se han dado cuenta desde hace algún tiempo de que el estudio de las interacciones humano-ambiente a largo plazo debe incluir el conocimiento arqueológico, pero nuestra investigación y conjunto de datos realmente abren la puerta a este tipo de colaboración a escala global por primera vez".
"El estudio de las interacciones humano-ambiente a largo plazo debe incluir el conocimiento arqueológico"
Del mismo modo, la comprensión de la historia del impacto humano en el medio ambiente tiene implicaciones para abordar el cambio climático, afirman los autores. Con la publicación a principios de agosto de un informe sobre el uso de la tierra del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, está claro que el impacto humano es un tema crítico para el futuro de la Tierra, dijo Stephens. "Pero también hay una profunda historia de cambios antropogénicos en el planeta que aún no se ha incorporado de manera significativa en estas discusiones".
"Es hora de ir más allá del reciente paradigma del Antropoceno y reconocer que los cambios del pasado profundo que a largo plazo han transformado la ecología de este planeta y han dado lugar a las infraestructuras socioecológicas, agrícolas y urbanas del mundo global contemporáneo", afirma el coautor del estudio Erle Ellis, de la Universidad de Maryland, quien inicialmente propuso y ayudó a diseñar el estudio.
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"Un conjunto de datos global como este invita a muchas investigaciones de seguimiento interesantes que no habían sido posibles hasta ahora. Con todos nuestros datos disponibles, cualquier persona en cualquier lugar puede indagar libremente y poner a prueba nuevas ideas a escala global", concluye Marwick.
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