En un momento en el que de lo que más se habla, cuando se alude a las minas de carbón, es de su cierre, presente o previsto, varios proyectos en países como Estados Unidos o Alemania están abriendo una rendija para repensar su futuro que, aunque cueste creerlo, iría de la mano de las energías limpias. ¿Cuál sería ese papel y cómo impactarían las minas en la expansión de la energía solar y la eólica?
Ben Chafin, senador en Virginia, ha sido de los últimos en plantear estas cuestiones. Pese a pertenecer a las filas del partido republicano, como el presidente estadounidense Donald Trump, sus posiciones son tan opuestas como la noche y el día. Chafin se posiciona de la mano de las energías no contaminantes y apuesta por reconvertir las minas en desuso en centrales de bombeo de agua para el almacenamiento del excedente de energía captada del sol y del aire.
La apuesta del estado de Virgina, que ha promovido incluso desde la normativa la conversión de antiguas minas de carbón, no surge de la nada. El mecanismo es el mismo que ya se aplicaba a principios del siglo XX en Suiza y que se extendió en los sesenta y los setenta, cuando se apostó por estas instalaciones, entonces para el almacenamiento de energía en centrales nucleares.
El sistema es simple (aunque costoso) y podría dar respuesta a uno de los grandes desafíos de la energía solar y eólica, tan limpia como fluctuante: ¿cómo responder a las necesidades de almacenamiento a gran escala, además de con baterías de ion de litio? Chafín lo tiene claro: con una mina en desuso sobre la que verter agua en enormes proporciones. Esta sería bombeada a un depósito cuando hubiera un excedente de energía y quedaría almacenada hasta que, en el momento en el que se necesitara, se abriría ese depósito y el agua correría en sentido descendente haciendo girar unas turbinas que generarían electricidad.
El sistema, sobre el que Virginia se va a poner manos a la obra con la esperanza de recuperar alguno de los miles de empleos perdidos en la industria del carbón, sería claramente ganador de no ser por varios escollos: la inversión necesaria para habilitar estas centrales de bombeo es enorme y, por otro lado, estas no pueden ubicarse en cualquier lugar, sino en un punto exacto que reúna determinadas características tanto hidrográficas como geográficas.
Las dificultades las tienen claras los impulsores de Merchant Hydro Developer, una empresa estadounidense que trata de abrir esta vía, para lo que antes ha peinando un mapa digitalizado hasta dar con 21 ubicaciones óptimas en las que ya se han solicitado permisos para impulsar centrales de bombeo. Para hacerlo, están a la caza de potenciales inversores.
En el mismo país, pero en California, otro proyecto promovido por Eagle Crest y NextEra Enegy, desarrollador líder en energías limpias de Estados Unidos, trabaja en la construcción de una planta con una inversión prevista de dos millones de dólares para que, a partir de una antigua mina de hierro, se puedan almacenar hasta 1’3 gigavatios de energía. Con estas proporciones, la infraestructura daría para el suministro de electricidad a cerca de un millón de viviendas.
Al otro lado del charco, en Alemania, por ejemplo, también se avanza por esta senda, con proyectos como la reconversión de una mina de carbón en el estado de Renania del Norte–Westfalia que se espera que cuente con una capacidad de 200 megavatios.
Así, aunque la respuesta a la pregunta del inicio -¿jugarán las minas de carbón un papel clave para la expansión de la energía solar y eólica?- todavía está abierta, puesto que habrá que ver si los proyectos impulsados resultan viables, estas iniciativas sí muestran que las mismas minas que tanto han contribuido al calentamiento global podrían ofrecer una alternativa para el almacenamiento a gran escala de energías limpias si su reconversión funciona.
Alemania también está experimentando en este tema, hace poco conocimos que han convertido una mina de carbón en una batería gigante para almacenar el excedente de energía solar y eólica
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