La primera evidencia directa de que la quema extensiva de carbónen Siberia es la causa de la Extinción Permo-Triásica, la más severa de la Tierra, ha sido presentada por un equipo de investigadores dirigido por la profesora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Lindy Elkins-Tanton,
Los resultados de su estudio han sido publicados recientemente en la revista Geology.
Extinción masiva del Pérmico-Triásico
La extinción masiva del Pérmico-Triásico, llamada también de manera informal la Gran Mortandad, fue una extinción masiva ocurrida hace aproximadamente 250 millones de años. Ha sido la mayor extinción ocurrida en la Tierra. En ella desaparecieron aproximadamente el 95 % de las especies marinas3 y el 70 % de las especies de vertebrados terrestres.
Para averiguar la razón de esta extinción, el equipo internacional dirigido por Elkins-Tanton se centró en analizar las rocas volcánicas (rocas creadas por erupciones volcánicas explosivas) en una región de roca volcánica en Rusia. Las erupciones continuaron durante aproximadamente dos millones de años y abarcaron el límite Pérmico-Triásico. Hoy, el área está cubierta por aproximadamente cinco millones de kilómetros cuadrados de roca basáltica.
Entre las posibles causas de este evento de extinción, y una de las hipótesis más aceptadas, es que la quema masiva de carbón provocó un calentamiento global catastrófico, que a su vez fue devastador para la vida.
Para buscar evidencia que respalde esta hipótesis, Elkins-Tanton y su equipo comenzaron a examinar la región de los traps siberianos o escaleras siberianas, que forman una gran región de roca volcánica, conocida como gran provincia ígnea, en Siberia, donde se sabía que los magmas y las lavas de los eventos volcánicos quemaron una combinación de vegetación y carbón.
Finalmente recolectaron más de 400 kg de muestras, que fueron compartidas con un equipo de 30 científicos de ocho países diferentes.
A medida que se analizaron las muestras, el equipo comenzó a ver fragmentos extraños en los materiales volcánicos que parecían madera quemada y, en algunos casos, carbón quemado. Según la autora:
Nuestro estudio muestra que los magmas de las trampas siberianas se introdujeron e incorporaron carbón y material orgánico. Eso nos da evidencia directa de que los magmas también quemaron grandes cantidades de carbón y materia orgánica durante la erupción.
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