Una nueva investigación advierte que las altas temperaturas del agua registradas en la Gran Barrera de Coral durante la última década han sido las más elevadas en 400 años. El fenómeno está causando “daños catastróficos” en la mayor estructura viva del mundo. El hábitat de 1,500 especies de peces está en riesgo.
El trabajo fue dirigido por Benjamin Henley, miembro honorario de la Universidad de Wollongong (UOW) y profesor de la Universidad de Melbourne. Proporciona nueva evidencia del impacto que el calentamiento de la superficie del mar ha tenido en la reserva oceánica ubicada en Australia. Los científicos recrearon la evolución de la temperatura en el mar de Coral entre 1618 y 1995. Combinaron esta información con datos geoquímicos obtenidos de esqueletos de corales recogidos en la región. Cotejaron sus hallazgos con variaciones de calor en la superficie del mar observadas entre 1900 y 2024. Los resultados indican que el calor oceánico extremo ha provocado el blanqueamiento del 98% de los casi 3 mil arrecifes ubicados en la Gran Barrera.
Los investigadores determinaron que, desde 2015, el ecosistema marino ha experimentado cinco de los seis años más cálidos en los últimos cuatro siglos. En consecuencia, los episodios de blanqueamiento masivo han sido más frecuentes. La primera incidencia de este tipo ocurrió en 1998. Sucesos similares se certificaron en 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024. “El impacto en la ecología y la biodiversidad de la Gran Barrera de Coral a causa de las repetidas secuencias de blanqueamiento masivo de corales es devastador”, señala el estudio publicado en la revista Nature.
La decoloración de los arrecifes se produce cuando el estrés térmico hace que los corales expulsen las algas que viven en sus tejidos. Estos microorganismos proporcionan energía y alimento a los pólipos. Sin ellos, los corales están destinados a morir. “El estrés provocado por las perturbaciones ambientales y la disminución de la calidad del agua pueden provocar la blanqueamiento, pero el reciente calentamiento de las temperaturas del mar ha ocasionado que el fenómeno se produzca a gran escala”, explica la investigación.
Blanqueamiento sin precedentes en la Gran Barrera de Coral
Helen McGregor, profesora de la UOW y coautora del trabajo, señala que es necesario implementar acciones urgentes para prevenir la devastación de uno de los hábitats más importantes del mundo. “La Gran Barrera de Coral está a punto de experimentar una catástrofe si no se aborda de inmediato el cambio climático antropogénico. Los mismos corales que han vivido durante cientos de años y que nos proporcionaron los datos para nuestro estudio están en grave peligro”.
La reserva oceánica austral comenzó a padecer episodios de blanqueamiento en los años ochenta. El equipo enfatiza en que la problemática ha alcanzado niveles sin precedentes debido a las altas temperaturas registradas en los últimos cinco años. “Cuando tracé el punto de datos de 2024, tuve que verificar tres veces mis cálculos: estaba fuera de serie, muy por encima del récord anterior de 2017. Cuando se recopilan todas las pruebas que tenemos, lo que realmente me preocupa es la inevitabilidad de los impactos en el arrecife en el futuro”, alerta Henley.
Los autores sentencian que las actuales medidas y acciones para contener el cambio climático son insuficientes para garantizar la supervivencia de los arrecifes. Calculan que podría perderse entre el 70 y el 90% de los corales de todo el planeta, incluso si el calentamiento global se mantuviera por debajo del umbral de 1.5°C establecido en el Acuerdo de París.
La decoloración tiene efectos devastadores en todo el ecosistema oceánico. La supervivencia de las economías basadas en la pesca y el turismo también se ve comprometida. Alrededor del 25% de las especies marinas, incluidas unas 4,000 especies de peces, dependen de los arrecifes de coral. “Si no se toma una intervención urgente, nuestra emblemática Gran Barrera de Coral corre el riesgo de sufrir un blanqueamiento casi anual debido a las altas temperaturas oceánicas. La integridad ecológica fundamental del arrecife y su valor universal excepcional están en juego”, señala Henley.
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