En un tiempo en que son numerosos los síntomas de los daños a mares y océanos, y en el que descubrimos más rasgos tanto de su potencial como de su fragilidad, es cuando se torna más necesario personas que se erijan como defensores de nuestros océanos.
Precisamente, el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido en su 12ª edición a los biólogos marinos Carlos Duarte, Terence Hughes y Daniel Pauly por sus contribuciones seminales al conocimiento de los océanos y sus esfuerzos por proteger y conservar la biodiversidad marina y los servicios de los ecosistemas oceánicos en un mundo en rápido cambio.
Son referentes en el esfuerzo científico para comprender y afrontar 3 de las amenazas más que afectan a los océanos, problemas sobre los que ellos han alertado de manera pionera y han abierto como área de investigación a escala global.
El español Carlos Duarte (Lisboa, Portugal, 1960) es en la actualidad titular de la Cátedra Tarek Ahmed Juffali en Ecología del Mar Rojo en la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudí). Desde allí ha demostrado experimentalmente que ecosistemas costeros, como praderas oceánicas y manglares, tienen una sorprendente capacidad de absorber carbono de la atmósfera, que supera incluso la de la Amazonia.
Destaca el trabajo de la investigación de Duarte que ha dado lugar a la Iniciativa Carbono Azul, un programa global para mitigar el cambio climático mediante la conservación y restauración de estos hábitats costeros hoy gravemente amenazados.
Por su parte, Terence Hughes (Dublín, Irlanda, 1956) es director del Centro de Excelencia para los Estudios sobre la Barrera de Coral de la Universidad James Cook (Australia) y destacan sus estudios para describir los daños que sufren a escala global los frágiles ecosistemas coralinos a consecuencia del calentamiento global, la acidificación de los océanos, la contaminación y las enfermedades.
Finalmente, Daniel Pauly (París, Francia, 1946) es catedrático y fundador del proyecto Sea Around Us de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), y ha dedicado su extensa carrera al declive de las poblaciones de peces a escala mundial.
Su método para obtener información sobre pesquerías globales incluye datos en ocasiones pasados por alto en las estadísticas sobre, por ejemplo, pesca artesanal y descartes, que emergen como prácticas con mayor peso de lo esperado y empeoran significativamente las cifras de sobrepesca mundial, demostrando lasinterdependencias entre la ciencia de las pesquerías, la ecología marina y la conservación en todo el mundo.
Los 3 investigadores destacan tanto por sus avances básicos fundamentales en biología marina como por su esfuerzo en lograr que ese conocimiento sirva de guía a la gestión y conservación efectiva de hábitats oceánicos críticos y pesquerías
Carlos Duarte ha trabajado gran parte de su carrera en el Instituto de Ciencias Marinas de Barcelona, el Centro de Estudios Avanzados de Blanes y el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzadosdel CSIC en Mallorca.
Su investigación, centrada siempre en el impacto de los cambios ambientales sobre los ecosistemas marinos, reveló en 1996 que las praderas marinas, los manglares, las macroalgas y las marismas salinas son ecosistemas costeros con mucha vegetación que mediante la fotosíntesis absorben gran cantidad de CO2 atmosférico, y lo entierran en los sedimentos del fondo marino.
Estos ecosistemas son apodados por Duarte como bosques ocultos de la biosfera y ejercen por tanto de potentes sumideros de carbono, y fue tarea del galardonado el cálculo de cómo estos ecosistemas generan excedentes de carbono muy importantes, y estos excedentes tienden que estar enterrados en los sedimentos.
Una década más tarde su investigación produjo el primer cálculo global basado en evidencias reales de la efectividad de esos sumideros, ya que únicamente representan el 0,2% del área de los océanos y son responsables del 50% del carbono contenido en los sedimentos marinos.
De ahí que, en 2005 Duarte acuñara el término de Carbono Azul (Blue Carbon) para estos ecosistemas costeros, pidiéndole Naciones Unidas que liderara un informe sobre su utilidad como solución al cambio climático, que sirve de referencia tanto a científicos como a políticos y gestores.
Terence Hughes es el referente mundial en el estudio de la ecología de los arrecifes de coral y su deterioro como consecuencia del cambio climático y otros factores, como la contaminación y la sobrepesca.
Su trabajo alertó ya a mediados de los años noventa, en diversas publicaciones de muy alto impacto, de la degradación de los arrecifes de coral en todo el Planeta.
Estos espacios naturales no son solo lugares hermosos donde las personas con recursos económicos pueden ir a disfrutar de sus vacaciones, sino que de ellos dependen 400 millones de personas para su seguridad alimentaria y su bienestar.
La investigación de Hughes se ha centrado en el fenómeno del blanqueamiento de los corales provocados por el cambio climático. Este deterioro se produce porque la exposición de los arrecifes a temperaturas oceánicas elevadas provoca un intenso estrés en los organismos.
Cuando el blanqueamiento es grave y prolongado, muchos de los corales mueren, necesitándose al menos una década para reemplazarlos
En la actualidad no hay duda de que la Gran Barrera de Coral australiana, el mayor arrecife marino del Planeta, está en situación crítica por el aumento de temperaturas.
De hecho, se ha blanqueado cuatro veces desde 1998, incluso durante eventos consecutivos en 2016 y 2017, lo que ha causado daños sin precedentes.
Un trabajo de Hughes publicado en Nature en 2019 mostró que el nacimiento de larvas de corales en la Gran Barrera de Coral (Australia) se redujo en 2018 un 89% respecto a la media histórica, por la pérdida sin precedentes de corales adultos a consecuencia del aumento de temperaturas en 2016 y 2017.
La mayor amenaza actual para los arrecifes de coral es sin duda el cambio climático
Más allá de comprender la relación entre el cambio climático y el deterioro de los arrecifes de coral, Hughesconsidera que este desafío se debe a una crisis de gobernanza en la que intervienen factores que tienen que ver con la política, la economía y en definitiva con el comportamiento de la sociedad a la hora de tomar decisiones.
Uno de los principales logros de Daniel Pauly es la creación, en 1990, de FishBase, la mayor base de datos digital sobre peces, convertida hoy en una herramienta ecológica consultada y citada por investigadores en todo el mundo, con información sobre unas 35.000 especies de peces.
Además, Pauly ha liderado el desarrollo de nuevos métodos de recogida de datos sobre pesquerías en todo el mundo, así como modelos para evaluación y estimación.
Afirma que las pesquerías son el factor principal en los cambios en los ecosistemas marinos, por encima del impacto de la contaminación, aunque esto podría verse modificado como efecto del cambio climático.
Entre sus contribuciones más destacadas figura también un potente método computacional para estimar la dinámica de las poblaciones de peces, así como una demostración de las migraciones de los peces debidas al cambio climático.
La degradación de los ecosistemas marinos es extremadamente grave y estamos provocando que los océanos pierdan su capacidad para suministrarnos alimento.
Para finalizar únicamente recordar que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.
Os dejamos con un vídeo que nos permite conocer algo de los trabajos de estos científicos:
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